A Serious Man

Larry Gopnik (de formidabele Michael Stuhlbarg) is een zachtaardige, Joodse natuurkundeprofessor in het Minnesota van 1967. Hij worstelt met een afbrokkelend huwelijk, vervreemde kinderen, een lastige broer, roddels op zijn werk en onophoudelijke telefoontjes van een postorderplatenmaatschappij. Maar Larry houdt vertrouwen, ondanks zijn oudtestamentisch aandoende beproevingen: deze Job probeert zelf een gewetensvolle, serieuze man te zijn, zonder zelf echt heldhaftig te zijn.

Het gepolijste, majestueuze camerawerk van Roger Deakins en de schitterende vormgeving maken de buitenwijken van het Midwesten nog beklemmender. De Coens baseerden hun lyrisch ontvangen film ('een verpletterende ervaring') op het Joodse milieu dat ze zo goed kennen uit hun eigen jeugd. Met sardonisch genoegen strooien ze wederom met absurditeiten maar ze zijn ook oprecht betrokken bij het onrechtvaardig lijden van Larry.

Uit pure levensangst gaat hij te rade bij drie verschillende rabbijnen. Religie biedt Larry weinig troost, maar hij erkent het feit dat er slechte dingen gebeuren met goede mensen en weigert zich over te geven aan nihilisme. Zoals in veel van de films van Coens draait het ook hier om de vraag wat we wel en niet kunnen weten, en de grote verhalen die we vervolgens bedenken. Tijdens zijn college doceert Larry over het onzekerheidsprincipe van Heisenberg: ‘The Uncertainty Principle. It proves that we can’t ever really know…what’s going on. But, even though you can’t figure anything out, you will be responsible for it on the midterm.”