The Photograph

Sherman De Jesus vertrekt met een ogenschijnlijk duidelijk doel naar New York: hij wil weten welk verhaal er schuilgaat achter de enige foto van zijn grootvader, Juan de Jesus. Op deze zwart-witfoto is Juan trots en statig vastgelegd. Belangrijk detail: Juan De Jesus was een zwarte man. En zwarte mensen werden aan het begin van de vorige eeuw niet vaak zo mooi en plechtig vastgelegd, behalve dan in Harlem, New York.

Hier opende fotograaf James Van Der Zee (1886-1983) zijn studio en fotografeerde hij de nieuwe bewoners van Harlem op hun allermooist. Gewone mensen, maar ook beroemdheden als Muhammad Ali en Jean-Michel Basquiat stonden in de rij om zich door ‘the photographer of greatness’ te laten portretteren, om op hun eigen manier uiting te geven aan ‘black excellence and pride’.

Mede daardoor is The Photograph ook hoogst actueel. Want hoe vaak zien we zwarte mensen als hoofdrolspelers voorbijkomen in de geschiedenis van kunst en fotografie? Het werk van Van Der Zee is behalve een kunstuiting ook een duidelijke vorm van verzet; in een tijd dat de zwarte mens door de buitenwereld werd gezien als ondergeschikte, legde Van Der Zee hen vast als mens.

The Photograph verweeft de geschiedenis van Harlem even subtiel als krachtig met de persoonlijke achtergrond van regisseur De Jesus. In de voetsporen van zijn grootvader dwaalt hij door New York, waar hij de erfenis van de Harlem Renaissance terugvindt in het werk van hedendaagse fotografen als Jamel Shabazz, activist Michael Henry Adams, die vecht tegen gentrificatie, en stijlicoon Lana Turner. De swingende soundtrack met Ella Fitzgerald, Nina Simone en Duke Ellington neemt je mee naar het Harlem van de jaren twintig én het Harlem van nu.